乳癌是本港女性頭號癌症，根據醫管局香港癌症資料統計中心數字，2020年共有乳癌新症4,956宗，平均每天有13名女士確診，數字絕對值得關注。幸而，臨床所見的乳癌新症當中，早期的佔了大部分，有較高機會以手術根治。

過往，即使診斷為早期乳癌，手術除了切除腫瘤，大多也需要同時把腋下淋巴結清除，以確保不會留下癌細胞。然而，早期的乳癌除了腫瘤體積較細小，亦未擴散到附近的腋下淋巴結，做手術清除腋下淋巴結並不會提升治療效果，反而有機會帶來後遺症。

因為腋下淋巴結除了管理乳房的淋巴液外，上肢的淋巴液也會經過腋下淋巴結再通往心臟。腋下淋巴結一旦受到破壞，手臂便有機會出現淋巴性水腫。一般而言，大概有20%的病人於接受腋下淋巴結清除手術後，出現不同程度的水腫，這後遺症是長期性的，暫時亦未有有效方法可消除。

不過，若可找出早期乳癌病人的「前哨淋巴」並進行檢驗，便有機會避免上述不必要的後遺症。所謂「前哨淋巴」，就是最先受癌細胞侵蝕的淋巴結。我們可以透過前哨淋巴結檢驗，去評估乳癌是否已經擴散到腋下淋巴結，並評估腫瘤的期數。

只要病人於術前的檢查中沒有發現淋巴結已受影響，她們便可接受「前哨淋巴」檢驗，做法是先切除前哨淋巴結並作即時的冷凍切片化驗，如果化驗顯示前哨淋巴結沒有受癌細胞侵蝕，即代表腋下淋巴結也未受影響，無需接受清除手術，只切除「前哨淋巴」的話手臂出現水腫後遺症的機會可由20%大幅降至2%以下。

要找到「前哨淋巴」並進行檢驗，需要在乳房注射顯跡物藥水（Tracer）。近年較新的是磁性顯跡物藥水（Magnetic tracer），主要成份為微細的金屬份子，沒有輻射，注射之後可於28天內進行手術。建議早期乳癌病人可向主診醫生詳細諮詢。